译者注：本文原发表自The Athletic，作者是Kelly Iko、Sam Amick，文中数据均截至原文发稿前（当地时间5月12日），文中观点与译者及平台无关。
距离迈克-德安东尼在丰田中心的边线上指挥比赛已经过去了六个年头，但2019年季后赛负于金州勇士队的痛苦依然像一道新伤般灼痛着人心。
“我们当时觉得我们能击败他们，”德安东尼上个月在一次电话交谈中说道，“我们本可以赢下那轮系列赛……你需要一些运气，一些有利的判罚，还要命中关键球。总冠军的奥秘就在于：你必须拥有诸多因素的眷顾才能跨过那道坎。只是命运没有站在我们这边。”
德安东尼说的是他2019年的那支火箭队，但这番话同样适用于现任主教练伊梅-乌度卡的球队——他们在抢七大战中被同一支球队淘汰出局。随着火箭队迎来一个关键的夏天，他们再次被勇士队淘汰，内部正就下一步计划展开讨论，而他们面临的选择似曾相识。球队如今处在十字路口——是继续培养年轻球员，还是孤注一掷追逐球星——这一选择可能开启进步之门，也可能导致发展停滞。
在2018-2019赛季，德安东尼的球队分别取得了65胜和53胜的常规赛战绩，第一年在西部决赛中输给了斯蒂芬-库里、德雷蒙德-格林、主教练史蒂夫-科尔领军的勇士队，次年则在西部半决赛输给了同一个对手。两周前的周日，乌度卡也遭遇了类似的命运，这是他作为教练在过去五个赛季里第二次在季后赛系列赛中输给勇士队。
抢七大战可能成为这支球队的转折点。乌度卡感到沮丧，他本以为已经找到了击败对手的办法，而且在他看来对方球队实力并不如己方。更让他难受的是，这种感觉并非第一次出现——2022年NBA总决赛，他执教的波士顿凯尔特人队在2-1领先的情况下，遭勇士连扳三场饮恨。
尽管失望，但这场季后赛失利对于这支缺乏经验的火箭队来说是必要的历练。队中许多年轻球员都是首次踏上季后赛舞台，而这不应成为他们的最后一次。
“乌度卡为他们打造了一种令人难以置信的球队特质，”科尔这样评价正在崛起的火箭队，“坚韧、顽强，你知道和他们比赛时会面临怎样的对抗。”
乌度卡的球队虽然天赋异禀、斗志昂扬，却尚未准备好迎接这样的舞台。但这对未来是个好兆头，乌度卡对即将到来的休赛期以及下赛季的期待与日俱增。
“我们已经迈出了步伐，这不仅体现在战绩上，也体现在球员的成长和认知上，”乌度卡说，“作为教练组和球队，我们总是渴望更多——自私也好、贪心也罢，随便你怎么形容——所以对这样的结局并不满意。我们觉得本应继续征战，但这其中有很多学习经验，会帮助我们在未来继续前行。每个人的目标都是变得更好，以更强的姿态归来。这对每个人来说都是一个至关重要的休赛期。”
当火箭队在周三下午得知首轮对手时，训练中心内出现了一幕熟悉的场景：训练结束很久后，乌度卡仍在和阿门-汤普森进行深入交谈。
阿门-汤普森和乌度卡彼此理解，他们有着相似的性格——顶尖竞争基因与防守本能。休斯敦没有完全限制像库里这样的超级球星的办法，但抵消其影响力的希望在很大程度上寄托在了汤普森身上。
本赛季，汤普森确立了自己作为火箭队最全面、最具侵略性防守者的地位。这位22岁的球员赛季初担任替补，1月因小贾巴里-史密斯在训练中手部非投篮手骨折，阿门被调入首发阵容。从那以后，阿门在常规赛结束时几乎刷新了所有高阶防守数据，成为休斯敦最重要的防守球员和乌度卡战术体系中的核心人物。
“在很多方面，他和狄龙-布鲁克斯、弗雷德-范弗里特等人一起奠定了球队基调，”乌度卡说，“自从他进入首发阵容，我们在球场上处处感受到他的全面性，他是能够防守多个位置的球员。这可能是关键原因之一，因为他几乎能防守任何类型的球员，并且在防守端极具破坏力。整个赛季我们都依赖他完成这些任务。”
乌度卡之所以能与汤普森及整支火箭队默契合作，得益于他自己作为一名强硬防守型球员的职业生涯经历。
为了准备首轮系列赛，乌度卡和他的教练组在首场比赛前一周开展了他们所谓的“第二次训练营”。在此期间，重新梳理战术理念，强化重点环节，并进行了大量录像分析。
作为球员和教练都经历过季后赛的乌度卡，深知季后赛备战的要点。他制定了自己的比赛计划。
“作为教练和球员，感受是不同的，”乌度卡说，“你作为球员为比赛做准备时，可能只需要了解基本战术。但作为教练，你需要把所有细节都牢记于心。作为球员，只需在心理上为即将到来的挑战做好准备。如果你的比赛风格既定，就按自己的方式去应对，无需突然改变打法。但我想传达给球员的是，归根结底，要把赛季中做得好的方面延续下去，无需刻意求变。”
但季后赛的残酷很快显露：乌度卡和他的年轻球队面临的问题是，有时即便计划再周全，也可能出现偏差。火箭队的球迷都知道后来发生了什么。
这对乌度卡来说恍如昨日重现，他在波士顿的总决赛中就经历过类似的剧情。火箭队试图打乱库里节奏的计划取得了一定效果，百回合失分达到了111.3，但勇士队依靠整体发挥取胜，而非仅仅依赖库里的牵制力。凯尔特人队失利的痛苦教训再次萦绕在乌度卡心头。
“他们带来的经验和篮球智商是关键因素，”乌度卡说，“多年来的阵容连续性也是重要原因。现在他们加入了吉米-巴特勒，增添了新的维度，但球队整体打法并未改变：这是一支配合默契的优秀团队。在波士顿那次系列赛中，他们的经验多次显现，在很多方面都处理得恰到好处，而我们在那样的舞台上首次经历这些，这让我们付出了代价。”
尽管承受失利之痛，火箭的宏图远不止跨越勇士这道坎。他们不仅希望打造一支总冠军球队，更希望建立一个长期具备竞争力的阵容。虽然输给勇士队令人失望，但球队依然相信，只要球员得到充分培养，这支阵容有望成长为冠军争夺者。
这就使得情况变得复杂起来。根据未来几个月的发展，像密尔沃基雄鹿队的扬尼斯-阿德托昆博、菲尼克斯太阳队的凯文-杜兰特和新奥尔良鹈鹕队的锡安-威廉森等NBA球星可能进入转会市场，且这份名单可能继续扩大。
引进这类球星的机会为火箭队带来了一个关键抉择——凭借近年积累的选秀权与年轻资产，他们完全具备交易超级巨星的筹码。但他们会选择孤注一掷（这可能让他们失去一位年轻球星或更多资产），还是采取耐心策略，抵制加速争冠进程的诱惑？
尽管杜兰特被广泛认为是这群球员中最有可能被火箭引进的，且他本人也明确表示有兴趣加盟休斯敦，但球队消息人士称，火箭队对这一潜在合作仍有重大顾虑，主要原因在于杜兰特的年龄（36岁）与球队的年轻化发展时间表严重不符。值得注意的是，球队消息人士透露，此前两队关于杜兰特的谈判都是由太阳队发起的。
火箭队此前曾对太阳队的德文-布克表现出浓厚兴趣，但球队消息人士称，目前情况已发生变化。球队管理层不仅对杰伦-格林仍有信心——他比布克年轻5岁，未来三年薪资比布克低6600万美元——而且布克上赛季的表现挣扎也改变了球队的想法。至于锡安，他在职业生涯前六年的大部分时间里都未达到预期，且饱受伤病困扰，球队消息人士称火箭队认为他风险过高。
接下来谈谈阿德托昆博。在今年夏天所有的可能性中，“希腊怪兽”身披火箭队球衣的设想在球队内部被视为最具吸引力的选项。代价无疑将是高昂的，可能需要打包多个选秀权、老将球员（以匹配薪资）以及一两名年轻球员。而且，由于阿德托昆博作为主要组织者和进攻核心的打法特点，若他与申京（假设未被交易）在前场搭档，将面临配合上的挑战。但阿德托昆博不仅被广泛认为是联盟前三的球员，且30岁的年龄仍处于巅峰期，能为火箭队的未来提供较长的争冠窗口期。
但正如火箭队总经理拉斐尔-斯通在赛季结束后的采访中所明确的，即便不追逐球星，球队对现有阵容也充满信心。特别是汤普森，被视为球队基石型球员和极具潜力的攻防兼备型天才，目前仅仅初露锋芒。申京本赛季首次入选全明星赛，取得了重大突破，预计还将继续进步。火箭队对其他球员也寄予厚望，从贾巴里-史密斯到塔里-伊森，再到去年选秀中鲜少出场的3号秀里德-谢泼德。
关于杰伦-格林，他在对阵勇士队时的挣扎表现被广泛视为其火箭队未来的警示信号，但球队内部看法截然不同。在火箭队看来，勇士队选择用包夹和紧逼在进攻端限制格林，而他的队友本应更大程度地惩罚对手的这一策略。从这个角度来说，这是全队共同的失误，大家将从中吸取教训，共同成长。
短期内，火箭队需要解决两名在季后赛中发挥关键作用的球员的去留问题：范弗里特（已同意将4490万美元球队选项的决定推迟至6月29日）和老将内线史蒂文-亚当斯（将成为自由球员）。
“我们从事的是与人相关的事业，”斯通说，“人是不可预测的。如果我们交易得到一名球员，假设他在我们的体系中会和在之前球队一样出色，这并不总是成立的。你必须做出最佳选择。但我们的首要计划始终是培养现有阵容，希望我们能凭借这套阵容变得足够强大。在这方面，我们取得了进步，我对这种进步感到非常满意。”
